En el año 1937, durante la Guerra Civil Española, el bando nacional impulsó un proyecto de conexión que partía de la línea férrea Palencia – La Coruña antes de llegar a la estación de Quintana – Raneros con el Aeródromo de La Virgen del Camino.
Estos trenes de mercancías que llegaban a La Virgen del Camino transportaban cajones de madera con las partes de los aviones procedentes del puerto de Vigo y a su vez del puerto de Hamburgo. Estos aviones venían troceados y se montaban en la Base Aérea de La Virgen del Camino.
El ‘Tren de Aviación’ se abrió en precario el 25 de septiembre de 1937, mejorándose sus instalaciones de manera progresiva en los siguientes años. La necesidad de eliminar el camión en el transporte de las piezas de avión para aumentar la fiabilidad y seguridad fue clave en la puesta en marcha de este ramal.
Este tren también sirvió de medio de transporte para los trabajadores españoles, que lo utilizaban en su viaje de ida, ya que en la vuelta la gran mayoría de ellos volvían a sus residencias en bicicleta para acortar los cuarenta minutos de trayecto que había en ferrocarril entre León y La Virgen del Camino. Los trabajadores guardaban en el viaje de ida sus bicicletas en furgones habilitados para tal fin.
Los trenes que subían a la Base Aérea de La Virgen del Camino eran máquinas de vapor primitivas que discurrían por un trazado prácticamente recto entre Quintana – Raneros y el valle de La Virgen del Camino hasta su llegada al Aeródromo Militar.
Construcción de la Vía a La Virgen del Camino
El apartadero ferroviario se construyó en menos de un mes siendo los trabajos realizados por los militares de la 4ª Unidad de Ferrocarriles. Las explanaciones y desmontes los realizaron los militares de La Virgen del Camino.
La rapidez por construir el apartadero ferroviario y el gran contingente de personas que se precisaban dio lugar a que se abandonara la pretensión inicial de construirlo con presos.
Por su parte la infraestructura fue realizada por las brigadas de Vía y Obras de la Compañía de los Caminos de Hierro del Norte de España (empresa ferroviaria privada previa al nacimiento de Renfe en 1941)
Para la construcción de la base de la vía se utilizó canto rodado de la zona que sirvió como balasto. También se utilizó piedra de Ciñera de Gordón, cuyos restos aún se pueden encontrar en el recorrido. La plataforma de la vía se hizo con base de carbonilla, que surgía de la quema de carbón en las propias máquinas de vapor.
Trabajo de recopilación
Durante el confinamiento provocado por la pandemia del Covid-19, el historiador leonés, Eduardo Tocino realizó una extraordinaria tarea de recopilación de información sobre el ‘Tren de Aviación’ para rendir su particular homenaje al centenario de la publicación en la Gaceta de Madrid del Real Decreto en el que se disponía la creación de la Base Aérea de La Virgen del Camino.
Todo este trabajo de recopilación se puede encontrar en el libro ‘Los sabotajes a la Legión Cóndor en el Aeródromo de La Virgen del Camino’ de Javier Fernández Llamazares, libro en el que Eduardo Tocino participó de manera muy activa.
Proyecto de la ‘Vía Verde del Tren de Aviación’
Este ramal, del que aún tienen recuerdos los más ‘veteranos del lugar’ se desmontó en el año 1964, quedando en la actualidad rastros de su ubicación en la zona y que ha llevado a los Ayuntamientos de Valverde de la Virgen y Santovenia de la Valdoncina a plantearlo como ‘Vía Verde’ para disfrute de los visitantes.
Eduardo Tocino ha sido también el impulsor principal de este proyecto, gracias a su amplio conocimiento del sector ferroviario al formar parte de la Asociación Ferroviaria Cultural Reino de León.